Esta es una historia de antaño, cuando las criaturas de las Islas construían maravillas y sus obras se extendían desde el suelo hasta las nubes sobre las montañas, para ser bañadas por la luz del sol y la luna. En aquella época vivía una joven y ambiciosa ardilla roja, que se erguía con orgullo desde las patas hasta las orejas. Era comerciante, hijo de comerciantes y nieto de comerciantes antes que él. Como era costumbre en aquellos tiempos, su fortuna residía en las riquezas de las Islas y en el trabajo de otras criaturas. Siempre mantuvo cerca a sus parientes, aunque no en carne y hueso, sino en reliquias de metal y piedras preciosas, reliquias heredadas que soportaban el peso de generaciones pasadas. Las apreciaba profundamente, y no iría a ninguna parte sin ellas, para sentir siempre que su familia velaba por él. A veces sentía casi como si pudiera oír los susurros de quienes habían hecho estos tesoros, quienes los habían conservado igual que él ahora.

Así, cuando planeó embarcarse en un gran viaje para acrecentar la fortuna de su familia, llevó consigo tres preciadas reliquias: para la suerte, para la sabiduría y para la mano silenciosa de sus antepasados ​​que lo guiarían en su camino. En su cadera se ató un arma, una curva de metal forjada por los grandes herreros de las Islas en aquella época, que se dice canaliza los rayos de las más grandes tormentas y abate a cualquiera que se interpusiera en su camino. Sobre su hombro alzó una gran caja tallada en madera y piedras preciosas, con una cerradura ingeniosa e intrincada. Esta era la caja fuerte familiar, lo suficientemente grande como para llenarla con el botín del comercio y forjada con las artes de aquella época para siempre encontrar el camino de regreso a sus dueños. Y la Ardilla tomó estas cosas, junto con barriles y cajones de finas mercancías y otras riquezas de las Islas, y las metió en la bodega de su mayor tesoro, un reluciente barco de madera y oro, hechizado por la magia de las Islas para navegar por sí solo, sin velas, remos ni yugo. Y una vez que todo estuvo a buen recaudo, la joven Ardilla rezó a sus antepasados, pidiéndoles que lo protegieran en su viaje. Y partió más allá de las Islas, en busca de fortuna.

Sus antepasados ​​parecieron sonreírle, y la Ardilla encontró todo lo que buscaba en las tierras del Más Allá. Pronto sus tesoros quedaron vacíos, pero la caja fuerte familiar estaba repleta de piedras brillantes y las monedas que tanto fascinan a quienes vienen de Más Allá de nuestras costas. Contento con su éxito y seguro del favor del Destino, la Ardilla recorrió con las manos la madera pulida de su barco encantado, que, fiel como siempre, giró sobre la corriente y puso rumbo a las Islas. Con el corazón lleno de gratitud, murmuró su agradecimiento a sus parientes y antepasados, cuyas manos invisibles lo habían guiado fielmente. Dicho esto, se acostó a descansar, soñando con su hogar y los elogios de su familia, a la que pronto regresaría.

En la noche, una densa niebla cubrió el mar, y el aire se volvió extraño y denso. La superficie del océano se agitó en olas espumosas, y la Ardilla despertó de repente al sentir el barco zarandeado. Subiendo corriendo a cubierta, jadeó ante el frenesí de las aguas y gritó: "¡Antepasados! ¿Qué es esta extraña desgracia que me ha sucedido?". Y para su asombro, la niebla se enroscó y de ella surgieron tres criaturas, nacidas de la niebla y el rocío del mar. Otra ardilla cojeó, de pelaje gris y grandes bigotes colgantes. Del cielo gris y oscuro descendió un cardenal, cuyas plumas se desprendían de sus alas para desvanecerse como humo en el viento. Y, por último, una serpiente de cascabel se enroscó en el borde del barco.

—Nos has llamado, jovencita, y por eso respondemos —dijo la ardilla gris, y la serpiente asintió en señal de reconocimiento—. Nos han enviado desde las Islas para ver si ya puedes ser guiada de regreso a casa.

Absorta, la ardilla se inclinó ante cada una de las criaturas brumosas. "¿Qué debo hacer, abuelos? ¿Y por qué se me aparecen ahora, si nunca antes?"

“Las Islas han decretado un gran cambio”, cantó el cardenal, “y quienes buscan nuestras costas con maldad en sus corazones ahora solo encontrarán destrucción. Serán puestos a prueba, y si fracasan, se perderán en el mar y los cielos, para nunca regresar a su hogar”.

—Pero has venido a guiarme —suplicó la ardilla—. Seguro que me llevarás sana y salva a casa.

Ante esto, los espíritus no dijeron nada, pero la ardilla gris y la serpiente de cascabel desaparecieron en un remolino de niebla. «Debes hacerlo tú mismo, joven», entonó el cardenal, «o no serás considerado digno. Pero recuerda esto: para salir adelante, debes desprenderte de lo que más aprecias». Y con eso, se fue.

Mientras la Ardilla contemplaba el mar incierto, sintió un escalofrío de miedo en el estómago al pensar que sus antepasados ​​no podrían ayudarlo. Pero apretó los dientes y juró: «¡Entonces demostraré que soy digno de unirme a ellos!». Y puso rumbo a casa lo mejor que pudo.

Sin embargo, la niebla era espesa, y arriba vio el destello de un relámpago y oyó el rugido del trueno a su alrededor. Resonaba una y otra vez, más rápido y denso, hasta que pareció que los rayos lo derribarían y hundirían su ruina en las profundidades. Sin tiempo para pensar, agarró un rollo de cuerda y trepó al mástil más alto de su barco. Allí ató rápidamente su reluciente arma a la cima, apuntando hacia el cielo en un desafío. Apenas bajó corriendo, el mundo se iluminó de blanco, y un sonido como el fin de todas las cosas se tragó a la ardilla y al barco.

Abrió un ojo de golpe y temió lo peor. Ante él, el arma yacía chamuscada y destrozada, pero su barco seguía navegando mientras el rugido del trueno retumbaba a su paso. Sus ojos se nublaron ante la luz cegadora, y las imágenes residuales danzaron: manchas, patrones, y de repente aparecieron los anillos de la serpiente de cascabel. La ardilla gritó: "¡Abuelo! ¿Es esto lo que debo hacer?". Pero volvió a parpadear, y la serpiente desapareció.

El día continuó, pero la luz del sol apenas iluminaba la densa niebla. Se levantó un viento, y la Ardilla esperó que dispersara la niebla y la espuma. Pero el viento solo sirvió para espesarla y empujar la proa del barco de un lado a otro. La magia del barco chisporroteó y se agitó, y la Ardilla maldijo los cielos y los mares que parecían azotarlo constantemente e impedirle avanzar. Ante sus palabras, los vientos se redoblaron, hasta que el barco se vio obligado a regresar por donde había venido. La Ardilla se acobardó, gritando al cielo: "¡Siento haber hablado así! ¿Qué debo hacer? ¡Solo quiero volver a ver mi hogar! Ancestros, ¿qué debo hacer?"

Sus palabras fueron arrebatadas por el viento, al tiempo que un remolino de plumas se arremolinaba en la brisa. Algunas se engancharon en el pelaje de la Ardilla, tirándolo un paso hacia adelante antes de ser arrastradas por el viento. Con una inspiración repentina, se apresuró a bajar a las profundidades del barco, sacando varios trozos grandes de tela de sus provisiones. Los subió a la jarcia, cortándolos y atándolos hasta que colgaron de los mástiles como grandes alas revoloteando. Buscó un lugar donde atarlas para que atraparan el viento, y su mirada se fijó en el mascarón de proa en la proa del barco. Allí, una imagen del cardenal miraba orgullosa hacia adelante, con los ojos brillantes como lámparas que iluminaban el camino. Avanzando a toda velocidad, enrolló las cuerdas alrededor de la talla, pero el viento aullaba y la figura se astilló bajo la tensión, cayendo a las aguas. Apretando los dientes, la Ardilla enhebró las cuerdas a través de la base de la figura y las tensó. Las sábanas ondearon y se llenaron con la fuerza del viento, y el barco fue impulsado hacia adelante para surcar las olas agitadas mientras el resplandor mágico que lo impregnaba chisporroteaba y se apagaba. Creyó vislumbrar una figura emplumada que se elevaba entre las velas ondulantes, pero una vez más desapareció al fallar los encantamientos del barco, hundiéndolo en la oscuridad.

Inquieto, la Ardilla vigiló mientras el barco continuaba su camino hacia el crepúsculo grisáceo. Pronto, la niebla y las sombras lo envolvieron, y temió perderse, pues no había puntos de referencia en el mar, y a través de los pocos huecos que encontró entre las nubes, las estrellas eran extrañas sobre él. Una idea comenzó a rondarle la cabeza, y caminando a grandes zancadas hacia su camarote, sacó la caja fuerte llena de tesoros del Más Allá. «Siempre encontrará el camino de regreso», murmuró para sí mismo, antes de escudriñar la penumbra cada vez más profunda. «¡Pero perderé todo lo que he ganado en mi viaje! ¿Cómo puedo honrar a mis antepasados, a mi familia, sin estas riquezas que he ganado gracias a su legado?»

Las sombras parecieron profundizarse aún más, y la Ardilla tembló de miedo al ver lo que parecían ojos y fauces brillar en las profundidades. Arrancando la caja, la forzó, la desgarró y la aflojó hasta que la gran cerradura se liberó, y su mecanismo interno brilló con magia en la penumbra. Alejándose de la caja, que ahora se desbordaba sobre la cubierta, la Ardilla se inclinó sobre el mecanismo y se mordió los labios en concentración, pues conocía muy poco de la magia que la había creado; había dependido toda su vida del trabajo que otros habían invertido en este y tantos otros tesoros. Frunciendo el ceño, concentrado, instó a la magia de la caja a extenderse, a guiarlo hacia el resto de su familia y sus costas natales. Por fin, una diminuta aguja, encantada por sus esfuerzos, giró para señalar infaliblemente hacia la oscuridad. Con un grito, saltó al timón, desacostumbrado desde hacía tanto tiempo a las garras de cualquier criatura, y giró el bote para seguir la dirección de la aguja. Justo cuando el bote viró, una gran ola surgió del mar y barrió la cubierta, arrasando con la caja y sus tesoros derramados. La Ardilla gritó consternada, pero sabía que soltar el timón ahora significaría su perdición. Solo pudo observar cómo la caja, y su contenido, se deslizaban velozmente por la cubierta hacia el océano.

Durante la oscuridad de la noche, la Ardilla permaneció al timón, guiando su barco mientras la aguja oscilaba de un lado a otro. Las dudas le corrían por el pelaje como la lluvia que lo empapaba, pero irguió los hombros y se deslizaron, perdiéndose en la noche y salpicando. No sabía qué le diría a su familia al regresar a las Islas, ni si volvería a ver las sombras de sus antepasados. Sus pensamientos solo estaban en este momento, el océano que se avecinaba y su impulso de regresar a casa.

Por fin, el amanecer amaneció en el horizonte, y ante él, la interminable niebla se disipó para revelar una orilla verde y llena de vida. La luz del sol brillaba sobre la hierba brillante, y su corazón se elevó como las diminutas siluetas de los pájaros que se alzaban en los lejanos vientos matinales. Estaba en casa.

«Oh, antepasados», susurró, «aquí hay una belleza que jamás encontré entre todos los tesoros de Más Allá de nuestras costas. Nuestro hogar, verde y creciendo bajo el sol». Y en los últimos jirones de niebla que se extendían ante él, vio la ardilla gris y anciana, con sus bigotes ondeando al viento que lo llamaba hacia las Islas. Y así fue como regresó a la tierra de su pueblo, rico en sabiduría y seguro de que sus antepasados ​​lo cuidarían por el resto de sus días.